On assiste, depuis le milieu des années 90, à une floraison d’initiatives internationales, émanant selon les cas de chercheurs, d’associations et d’ONG, d’institutions statistiques, ou d’organisations internationales, visant à évaluer la richesse ou le "progrès" sur la base d’indicateurs "alternatifs". Ces indicateurs remettent en question la domination politique et médiatique du PIB et de la croissance économique dans la mesure de la "richesse des nations". Ces initiatives nouvelles sont portées par des exigences de deux types, qui souvent se rejoignent : des exigences "sociales" d’une part, des exigences environnementales de l’autre. On se propose d’en présenter quelques exemples significatifs.

« Un économiste digne de ce nom (...), écrivait Maurice Allais en 1954, ne doit en aucun cas se cantonner dans l’économie pure ». Les deux derniers ouvrages de Amartya Sen parus en français sont bien ceux d’un économiste qui n’oublie pas que son rôle n’est pas seulement d’apporter des réponses en matière d’efficacité économique. Même si la discipline, pour pouvoir naître, a dû, comme l’a montré Dumont, se couper de ses amarres philosophiques et morales, Sen réussit à lui faire retrouver ses origines tout en la maintenant dans sa rigueur méthodologique contemporaine. Comment, en effet, se préoccuper de questions aussi politiques que la production et la répartition des richesses sans prendre en compte des notions telles que la justice et la liberté ? Sen considère qu’il appartient bien aux économistes de mettre clairement un nom sur de potentiels objectifs sociaux ainsi que sur les politiques économiques qui permettent de les atteindre.